Các cây có chất đắng như Gentiana hay Artemisia absinthium từ lâu đã được sử dụng làm cây thuốc. Ngày nay, một phần ba các thuốc thảo dược dựa vào các thành phần chất đắng như atisô, hoa bia hoặc gừng. Các chất này trong đường tiêu hóa làm tăng lưu lượng máu và việc tiết chất tiết, làm tăng sự thèm ăn và thúc đẩy chuyển động ruột cũng như thải các khí thải vào đường ruột; Chúng cũng có thể làm co thắt cơ, kháng viêm, chống nấm và kháng khuẩn. Chúng cũng ảnh hưởng đến hệ miễn dịch; Do đó, chúng thường có trong rượu thuốc hoặc pha chế trong trà được bán tự do (thuốc tăng cường) hoặc thuốc lão khoa (geriatrics).[1] Trong y học cổ truyền và thay thế, chất đắng chủ yếu được sử dụng trong rối loạn dạ dày-ruột. Chúng có tác dụng làm ngon miệng trong điều dưỡng, thúc đẩy quá trình tiêu hóa - đặc biệt là tiêu hoá mỡ - và kích thích sự thâm nhiễm ruột. Ngoài ra, các chất đắng có thể chống lại mầm bệnh. Một số chất đắng còn có tác dụng ức chế sốt, tăng cường hệ thống bảo vệ cơ thể.

Nó cũng giảm bớt sự thèm thuồng các đồ ngọt, làm cho việc giảm cân được dễ dàng hơn.

Trong y học, việc sử dụng các chất đắng để kích thích sự thèm ăn, ví dụ trong trường hợp achylia (bao tử không tiết ra dịch vị) hoặc chán ăn (Anorexie) [2] và trong trường hợp khô miệng [3]

Các chất có tác dụng dược lực mạnh không phụ thuộc vào hương vị của chúng thường không được sử dụng làm chất đắng. Một số chất đắng như caffein, theobromine và các chất có ảnh hưởng thần kinh khác có khả năng vượt qua hàng rào máu não. Một chất đắng đáng kể về mặt y khoa là alkaloid (quinine) thu được từ vỏ cây canh ki na. Chất Cucurbitacin trong họ Bầu bí là một ví dụ về chất đắng độc. Loại cây bầu để trang trí chứa quá nhiều chất này để có thể ăn được.